Björn Ulvaeus: 'Abba was such a European idea'

interview
Björn Ulvaeus: 'Abba was such a European idea'
Anne McElvoy
Songwriter, 73, talks Mamma Mia! and AI, but becomes most animated on Brexit

Anne McElvoy
Fri 27 Jul 2018 13.17 BST Last modified on Fri 27 Jul 2018 17.54 BST
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Bj​o​örn Ulvaeus
Now in his eighth decade, Ulvaeus says: ‘I have more freedom, I am braver, I can make quick decisions and am not as worried as that young man was.’ Photograph: Claudio Bresciani/AFP/Getty Images
More than four decades after they burst to prominence in the 1974 Eurovision song contest, Abba are once again climbing the charts, while the film Mamma Mia! Here We Go Again is riding high having taken more than £9m in its first week at UK box offices.

No one is more surprised about the Swedish group’s success – about 400m records have been sold since that Eurovision moment – than Björn Ulvaeus, one of Abba’s two songwriting Bs.

“It is quite strange,” he says. “Intellectually, I can understand the huge figures of sold records. But emotionally, it is difficult to grasp that it has meant a lot to a lot of people. You and I are sitting here talking about it this – something I thought would be gone in oblivion two years after we split up. I still don’t know how it happened, but I’m grateful.”

After three-and-a-half decades apart, Abba are being reborn later this year, releasing two new songs as “Abbatars” – AI reincarnations of their late-1970s selves, with Agnetha Fältskog and Anni-Frid (Frida) Lyngstad performing the two compositions by Benny Andersson and Ulvaeus. Thesongs are “one pop song like you could have heard in the 70s and one reflective one”, Ulvaeus says.

At 73, Ulvaeus is a grandfather, with small spectacles, trim beard and a professorially precise manner. He once said he would never reunite the group, which split after his divorce from Fältskog and Lyngstad’s from Andersson, preferring to remember it as “young exuberant and full of life”.

Benny Andersson, Anni-Frid Lyngstad, Agnetha Fältskog and Björn Ulvaeus after making it to the Eurovision Song Contest final in 1974.
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Benny Andersson, Anni-Frid Lyngstad, Agnetha Fältskog and Björn Ulvaeus after making it to the Eurovision Song Contest final in 1974. Photograph: Olle Lindeborg/AFP/Getty Images
The AI idea, he says, helped the group defeat reservations about a comeback: “It’s a challenge and something no one expected. We’re creating heads of ourselves from 1979. The ladies chose that year. I gather they thought we all looked particularly good then.”

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For a man who charted his own emotional ups and downs in songs, he’s keeping the habit going. “‘I still have faith in you’ is almost existential – and it reflects on our life now,” he says.

It took 10 years since the first Mamma Mia! film for Ulvaeus and Andersson to agree a second script, written by Richard Curtis and Oli Parker. “We looked at a lot of scripts. Finally with this one we thought it would be good to see this movie.” Do all four members of Abba have to agree? “This was about music and lyrics, so it’s Benny and me – but when it concerns Abba, we all four talk about it.”

In the Mamma Mia! Here We Go Again, an expanded cast of actors have another go, with varying proficiency, at Abba songs.

Lily James “sings like a goddess” and Amanda Seyfried “sings better than she did 10 years ago”, says Ulvaeus. “Christine Baranski has a great voice. There are also actors who don’t need to sing so much. Mostly, [the cast] sing very well.” In pause for honesty, he adds: “Mostly.”

Some lyrics may strike a less comfortable note in the era of #MeToo. Would he write Does Your Mother Know? (about a teasing encounter between a young discogoer who is “only a child” and an older man) today? “Maybe I would hesitate today. There was this young girl I must have met in my career, when I was on tour. But I never went across the limit. As you see in the song I told her stay off, take it easy you’re too young… My conscience is clear.”

Björn Ulvaeus, Agnetha Fältskog, Anni-Frid Lyngstad and Benny Andersson in their mid-70s pomp.
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Björn Ulvaeus, Agnetha Fältskog, Anni-Frid Lyngstad and Benny Andersson in their mid-70s pomp. Photograph: Allstar Picture Library
For all the slinky white catsuits and platform boots, he says would not style the band differently. “We had fun and we were equals. But I think the #MeToo revolution in Sweden has changed so much – we are are thinking differently now. I’m a feminist. Always been [one]. Even when Agnetha and I and Benny and Frida got divorced, we did it on equals terms.”


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It is Brexit that animates Ulvaeus most. “I’m a European through and through and really, really sad that some Brits don’t want to be with their friends. I just don’t understand it.” Abba was “such a European idea. We took our inspiration from French chansons, German Schlager, Italian ballads and Nordic folk.”

Ulvaeus describes his politics as “freethinker and humanist, because if there is some thing up there running there, we don’t know what it is, so we might as well get on with running things as humans, we have to take responsibility”.

Now in his eighth decade, he says: “I have more freedom, I am braver, I can make quick decisions and am not as worried as that young man was. I lift my eyes and see the bigger picture more then he did. If I give him advice it would be ‘don’t be so worried. Things will sort themselves out.’”

Asked to choose one piece of music to accompany him on a desert island, Ulvaeus hesitates. Abba wouldn’t make his final cut. “I would take a symphony by Beethoven,” he says.

Anne McElvoy is a senior editor at the Economist. For the full interview, go to Economist Radio


https://www.theguardian.com/music/2018/jul/27/bjorn-ulvaeus-abba-was-such-a-european-idea

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'd hesitate to write Does Your Mother Know in the post-Me Too era, says Abba's Bjorn Ulvaeus
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Abba, the pop group
Abba, the pop group

Hannah Furness, arts correspondent
27 JULY 2018 • 5:18PM
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Bjorn Ulvaeus, the Abba singer-songwriter, has admitted he might “hesitate” to write songs such as Does Your Mother Know in the post-Me Too era.

Ulvaeus, who along with Agnetha Fältskog, Anni-Frid Lyngstad and Benny Andersson made up the Swedish pop super group, said he may have pause for thought over the lyrics, which refer to a young girl.

But, he said, he has a “clean conscience” over his behaviour throughout his career, with his female bandmates treated as equals.

In an interview with the Economist podcast, he was asked outright whether he would be able to write songs like Does Your Mother Know Today.

“Maybe I'd hesitate today, you're absolutely right,” he said.

Benny Andersson, Anni-Frid Lyngstad, Agnetha Faltskog and Bjorn Ulvaeus
Benny Andersson, Anni-Frid Lyngstad, Agnetha Faltskog and Bjorn Ulvaeus CREDIT: AFP
The song’s lyrics include lines such as: “I can read in your face that your feelings are driving you wild / Ah, but girl you're only a child.

“Take it easy (take it easy) / Try to cool it girl / Take it nice and slow / Does your mother know?”

Describing how the song came about, Ulvaeus said: “There was this young girl I must have met some time during my career, on tour perhaps, who came up to me like that.

“I never went across the limit. As you can see in the song I told her: stay off, take it easy, you're too young, and so forth.

“I have a clean conscience.”

Abba was a band of equals, Ulvaeus said
Abba was a band of equals, Ulvaeus said
Asked whether he would change anything about the dynamics of Abba with the benefit of hindsight, he suggested the Me Too “revolution”, which has uncovered sexual abuse throughout the entertainment industry, was not relevant to their experience.

“I don't think so,” he said. “We had fun. We were equals and there was never any talk about anything else.

“I think the MeToo revolution especially in Sweden I find it's meant so much, it's incredible. It has changed so much. We're thinking differently now.

“Then again, our marriages and divorces were completely on equal terms.

“Again I have a clean conscience. I am a feminist, always have been.”

https://www.telegraph.co.uk/news/2018/07/27/hesitate-write-does-mother-know-post-me-era-says-abbasbjorn/


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ABBA star, Bjorn Ulvaeus, on Mamma Mia, Brexit sadness and how to write a pop song

credits: Nina Rios form ABBA Latinoamerica

ABBA avatars

Das Gesicht zerfällt, der Schädel bleibt“




Stand: 06:00 Uhr | Lesedauer: 8 Minuten
Die Abba-Musiker Björn Ulvaeus und Benny Andersson wagen ein Comeback mit einer Tournee, bei der die Band nur in Gestalt von virtuellen Avataren auftritt. Ein Gespräch über ewige Jugend und den Wahnwitz des Ruhms
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Als ihnen ein Veranstalter vor Jahren eine Milliarde US-Dollar bot, wenn Abba noch einmal auf Tournee gingen, sagten sie: „Nein! Kein Interesse.“ Benny Andersson und Björn Ulvaeus, die beiden Mitbegründer und Songwriter einer der erfolgreichsten Pop-Bands, hatten sich nach der Trennung 1982 auf andere Projekte konzentriert – und auch darauf, den Abba-Mythos gewinnbringend zu vermarkten in Musicals und Filmen, wie der Fortsetzung zu „Mamma Mia“, die jetzt in den Kinos zu sehen ist. Jetzt aber steht doch ein Comeback an – wenn auch der anderen Art. Andersson und Ulvaeus sowie ihre beiden Ex-Ehefrauen und Band-Mitglieder, die Sängerinnen Anni-Frid Lyngstad und Agnetha Fältskog, werden sich dabei durch Avatare, virtuelle Klone, vertreten lassen.

DIE WELT:

35 Jahre nach Ihrer Trennung versetzt jede neue Meldung über ein mögliches Weiterleben von Abba das Internet in Ekstase. Ein deutscher Journalist schrieb, er würde sich mindestens den kleinen Zeh abhacken lassen, gingen Sie nochmals auf Tournee. Und Fans schicken Ihnen Briefe, Ihre Musik habe ihr Leben gerettet. Wie gehen Sie mit diesem andauernden Wahnwitz um?

Björn Ulvaeus:

Wir hören sowas ja nun schon seit so vielen Jahren. Aber es ist immer noch ein kurioses Gefühl, wenn mich Leute ansprechen und mir sagen: „Sie haben keine Vorstellung, wie unendlich viel mir Ihre Songs bedeutet.“ Emotional ist das manchmal schwer zu fassen. Damals, in den 70ern, dachte ich, unsere Songs wäre nach spätestens zwei Jahren wieder vergessen. Ich sollte jetzt also gar nicht hier sitzen. Ich nehme all diese Wertschätzung mit Demut und Dank entgegen. Wenn ich morgens nach dem Aufstehen in den Spiegel schaue, stehe ich immer noch mit beiden Beinen auf dem Boden. Das macht es manchmal umso schwieriger, all das zu begreifen. (lacht)

Für viele Jüngere, die Ihre Lieder aus den „Mamma Mia“-Musical und -Filmen kennen, ist diese Musik vor allem Soundtrack zu einer Geschichte über eine alleinerziehende englische Mutter auf einer griechischen Insel, deren einzige Tochter potenziell drei Väter haben könnte. Hatten Sie nie Sorge, dass Abba durch den Erfolg des „Mamma Mia“-Brands zur Fußnote reduziert werden könnte?

Benny Andersson:

Als die Idee zu dem „Mamma Mia“-Musical vor 20 Jahren erstmals an uns herangetragen wurde, waren wir zunächst nicht überzeugt. Wie sollte das alles zusammenpassen? Nachdem wir aber die erste Fassung für die Bühnenversion gelesen hatten, gefiel uns die Art, wie sich eine ganz eigenständige Geschichte aus unseren Songs heraus entwickelte. Sehen Sie: Wir haben einen starken Beschützerinstinkt, wenn es um Abba geht. Das ist bis heute so. Wir könnten bei den Projekten jederzeit den Stecker ziehen, wenn uns etwas nicht gefällt. Das ist bisher nicht vorgekommen. Und so hat sich „Mamma Mia“ weiter entwickelt, vom Musical zu den Filmen. Inzwischen haben wir uns sogar daran gewöhnt, dass Schauspieler unsere Songs singen. Obwohl es vor zehn Jahren schon ein bisschen verrückt schien, als Meryl Streep, Pierce Brosnan und Colin Firth zum ersten Mal ins Studio kamen – um zu singen. Sie wirkten etwas angespannt. Es dauerte ein paar Minuten, bis ihnen klar war, dass wir nicht gefährlich sind.

Ulvaeus:

Wir haben uns nie gesorgt, dass der Erfolg von „Mamma Mia“ Abba in den Schatten stellen könnte. Denn ohne unsere Musik wären das Musical und die Filme – nichts. Die Story entfaltet durch die Allianz mit den Songs ihre Wirkung, wird zu etwas Neuem. Es ist ein großes Glück, dass es sich so gut ineinander gefügt hat. Das das Ganze derart erfolgreich sein würde, hätte am Anfang niemand vorhersehen können. Es war ein Experiment. Niemand hat zuvor je so etwas gemacht.

Andersson:

Das stimmt nicht ganz: Das Musical „Ain‘t Misbehaving“ ist nach einem Fats-Waller-Song entstanden. In den 70ern war das, glaube ich.

Ulvaeus:

Oh tatsächlich? Das wusste ich gar nicht.

Derzeit wird an Abba-Avataren gearbeitet, virtuellen Kunstfiguren, die aussehen wie Sie 1979. Die sollen ab 2019 Konzerte geben. Wollen Sie die erste Pop-Band sein, die wirklich „Forever Young“ bleibt?

Andersson:


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Das ist der Grund, warum wir das machen. Bislang hat noch niemand etwas Vergleichbares gewagt und es live auf die Bühne gebracht. Die technischen Möglichkeiten sind inzwischen außergewöhnlich und so weit fortgeschritten, dass wir es anpacken wollten. Nur frisst die Vorbereitung des ganzen Projekts sehr, sehr viel Zeit. Wir haben bislang ein Video mit den Avataren produziert, wie sie zwei neue Songs singen, die wir eigens für dieses Projekt aufgenommen haben. Das wird als erstes im Fernsehen gezeigt – danach folgt die Tournee.

Bisher waren nur bereits verstorbene Stars auf ähnliche Weise digital wiederbelebt worden: Elvis, Tupac Shakur, Michael Jackson oder Heavy-Metal-Sänger Ronnie James Dio kamen als Hologramme zurück auf die Bühne, während eine reale Band dazu spielte. Sind virtuelle Doppelgänger zu Lebzeiten nicht etwas gruselig?

Andersson:

Nein, denn wir machen etwas anderes. Es wird keine Hologramme von uns geben, wir werden Avatare, das ist noch mal eine höhere Entwicklungsstufe. Wobei, das muss ich zugeben, wir selbst immer noch nicht genau wissen – wie wir dann wirklich aussehen werden, weil noch so intensiv daran gearbeitet wird.

Ulvaeus:

Na ja, es werden realistische, virtuelle Kopien von uns sein. Die Zuschauer werden nicht bemerken, dass unsere Avatare keine menschlichen Wesen sind. Das sagen uns zumindest die Entwickler aus dem Silicon Valley. Und die Avatare werden die Songs zu hundert Prozent so singen, wie wir es machen würden. Ich kann es kaum abwarten, bis es soweit ist, und wir das alles endlich live auf der Bühne sehen.

Andersson:

Ja, wenn es nicht so lange dauern würde, das zu finalisieren. Dauert ewig.

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Ulvaeus:

Das sagtest du schon (lacht).

Um die Avatare zu gestalten, reisten Computer-Designer aus dem Silicon Valley nach Schweden und nahmen digital Maß. Komische Erfahrung?

Andersson:

Ich war schon überrascht, wie viel Aufwand sie da reingesteckt haben. Sie haben uns alle vier gescannt, Anni-Frid, Agnetha, Björn und mich. Es war nicht so seltsam, wie man es sich vielleicht hätte vorstellen können. Sie platzierten allerlei Knöpfe in unserem Gesicht, setzten uns Helme auf die Köpfe.

Ist es also vergleichbar mit aufwändigen Hollywood-Produktionen, in denen mit Hilfe von CGI-Technik die Mimik von Schauspielern minutiös erfasst wird, um sie dann auf virtuelle Affen, Trolle oder andere Kunstgeschöpfe zu übertragen?


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Andersson:

Ja. Ich wurde von etwa 200 Kameras umkreist, die ständig Aufnahmen von mir machten. Ich wurde aus jedem nur vorstellbaren Winkel gefilmt ...

Ulvaeus:

... wie wir Grimassen schnitten. Wir mussten jeden uns möglichen Gesichtsausdruck, nun ja, vorführen, damit sie alles mit größter Akribie aufnehmen konnten.

Andersson:

Und dann konnten wir uns aussuchen, wie alt unsere Avatare sein sollten. Diese Entscheidung haben wir dann den Mädchen überlassen. Sie wünschten sich, die Avatare sollten so aussehen wie Abba 1979. Ich weiß auch nicht genau, warum es gerade dieses Jahr sein sollte, vielleicht weil sie ihre Frisuren in dem Jahr besonders mochten.

Mr. Ulvaeus, Sie sind 73, Mr. Anderson ist 71 Jahre alt. 1979 waren Sie 33 und 31. Wieso mussten für die jüngeren Avatare Ihre älteren Gesichter gescannt werden?

Ulvaeus:

Weil du die Gesichtsbewegungen, die Mimik, nicht so gut aus altem Filmmaterial rekreieren kannst. Das wirkt nicht authentisch.

Andersson:

Die Experten wollten erfassen, was unsere Gesichter ausmacht, damit sie es im Avatar so exakt wie möglich nachbilden konnten.

Ulvaeus:

Sie haben mir beispielsweise erklärt, dass sich der Schädel eines Menschen nicht verändert. Und dessen Maße sind wichtig für die exakte Ausgestaltung unserer Avatare. Der Schädel eines erwachsenen Björn, der ich ja auch 1979 schon war, ist immer noch derselbe Schädel, den Sie jetzt vor sich sehen. Nur der Rest von dir, das Fleisch sozusagen, fällt mit den Jahren in sich zusammen (lacht).

Andersson:

Genau: Es sind nur unsere Gesichter, die kollabieren. (lacht)

Ulvaeus:

Ha ha ha, aber nicht unsere Schädel.

Und wenn Ihre Avatare lebendig werden und Konzerte geben – werden Sie sich das ab und zu ansehen, inkognito aus dem Zuschauerraum heraus?

Beide:

Oh ja.

Andersson:

Ich werde natürlich zur Premiere gehen, wann immer die auch sein mag.

Es ist eine Sache, sich alte Filme anzusehen, in denen man 40 Jahre jünger war. Wird es nicht eigenartig sein, einer 40 Jahre jüngeren Version von sich selbst dabei zuzuschauen, wie es das Publikum mitreißt?

Andersson:

Nein, wir wollen ja, dass es so aussieht, als würden wir selbst dort dort auf der Bühne stehen. Das war die Vorstellung, die uns antrieb: Wie wäre das wohl? Wie könnten wir es schaffen, den Zuschauern noch mal Abba live zu bieten, ohne, das wir selbst dort oben in Fleisch und Blut stehen müssten. Das ist für uns noch mal eine immens interessante Herausforderung.

Lassen Sie uns aus aktuellem Anlass noch in einen anderen Abschnitt Ihrer Vergangenheit springen.

Ulvaeus:

In welchen?

Als 2008 der Präsidentschaftskandidat der US-Republikaner, John McCain, mit dem Abba-Hit „Take A Chance On Me“ in den Wahlkampf zog, ohne Sie vorher zu fragen ...

Andersson:

... da hatten wir ihm das sofort verboten, ja. ich erinnere mich genau. Das hatten wir sofort gestoppt.

Ulvaeus:

So eine Art politischer Vereinnahmung unserer Songs erlauben wir nicht. Grundsätzlich nicht.

Der schwerkranke Senator gilt inzwischen als das moralische Gewissen der Republikaner, er ist einer der wenigen Politiker, die Donald Trump seit dessen Amtseinführung energisch kritisiert.

Andersson:

Er ist ein rauer, unverschämter Kerl. Aber das wissen wir alle doch seit Langem.

https://www.welt.de/print/die_welt/vermischtes/article179799478/Das-Gesicht-zerfaellt-der-Schaedel-bleibt.html